RATS, sous-titré assez longuement Observations on the History and Habitat of the City's Most Unwanted Inhabitants, est un livre de Robert Sullivan publié en 2004. Il y décrit d'une part son expérience où il passe une partie de l'année 2001-2002 à observer une colonie de rats dans une ruelle sombre de Manhattan et d'autre part un ensemble d'observations plus ou moins décousues sur l'histoire de la présence des rats dans la ville et de leurs interactions avec les humains (souvent à base de produits chimiques).

Il est difficile de faire une centaine de mètres dans la ville new-yorkaise sans passer à proximité d'un rat (cf Pizza Rat), parce que comme dans la plupart des grandes villes, elle propose une combinaison quasiment idéale d'endroits où les rats peuvent se planquer (en tout cas pour le rat brun, rattus norvegicus, qui comme son nom l'indique vient des plaines de Mongolie), ainsi que de sources de nourriture facile pour peu que les gens du coin n'aient pas une gestion des ordures ménagères super efficaces: Rikers Island a été pendant les années 1920-1930 une décharge à ciel ouvert avec un gros problème de rats quasiment au coeur de la ville, avant que la mairie ne décide d'envoyer les déchets vers le New Jersey.

L'auteur n'a pas spécialement une formation de scientifique, ça se sent assez dans le livre où il peut partir dans des descriptions assez lyriques de coucher de soleil, tout en étant assez léger sur l'aspect "observation naturaliste" des rats ("J'ai jamais vraiment su combien de rats il y avait"). Le livre reste bien documenté, il cherche à démystifier un certain nombre d'idées reçues sur les rats, notamment leur nombre proportionnellement à la population humaine ou les attaques de gens par des meutes de rats qui se comptent sur un seul doigt, sans toutefois nier les problèmes éventuels de santé liés à une population importante de rats.

J'ai cependant quand même appris des trucs intéressants, comme l'existence de (vrais) nazis botanistes qui étaient contre l'utilisation de plantes non-natives dans leurs jardins ou que les spectacles à base de combat avec des rats étaient encore assez populaires aux États-Unis au 19e siècle (y avait pas la TV et on ne pouvait pas électrocuter des éléphants tous les jours). Cela donne aussi une vision différente du New-York et de ses gratte-ciels scintillants. L'autre point marquant de ce livre, c'est qu'il se passe aux alentours des attentats du 11 Septembre. La période a été également marquée par un surcroit d'efforts pour lutter contre les rats parce que la ville avait assez peur que le contexte de "des ruines + de la bouffe qui traine" ne cause une explosion de rats, ce qui donne un petit coté post-apocalyptique au livre.

Spoiler: A la fin, toute la colonie de rats est décimée par une campagne d'extermination dans la ruelle.

Interlude musical


Pendant que je suis en train de causer de rats dans des livres, autant aussi parler de la "trilogie des rats" de James Herbert (même si je pense en avoir déjà causé sur mitose):

-The Rats: un scientifique apprenti-sorcier fait des croisements entre des races de rats qui crée un hybride de rat géant super agressif qui en prime est porteur sain d'une variante de leptospirose qui provoque des nécroses et des hémorragies massives. Ils se mettent à pulluler dans un quartier en ruines de Londres et à attaquer tout ce qui bouge, après une gestion assez molle du problème par les autorités. S'ensuit une course contre-la-montre pour contenir le fléau, trouver un vaccin et surtout localiser leur nid pour les exterminer tous d'un coup.
-Lair: les rats mutants font brutalement leur réapparition dans une banlieue boisée en bordure de Londres, les autorités sont un peu mieux préparées cette fois-ci mais il faudra une fois de plus réussir à découvrir d'où ils sortent.
-Domain: suite à la destruction d'une partie de Londres par des ogives nucléaires, des survivants tentent désespérément de contacter d'autres groupes de survivants. Malheureusement, les rats sont encore là et en profitent pour prendre possession de la ville, rendant la survie d'autant plus difficile..

Dans un style totalement différent, il y a aussi The Amazing Maurice and His Educated Rodents de Terry Pratchett (sans parler du personnage de la Mort des rats, ou de ceux qui constituent une des nourritures préférées des nains de Anhk-Morpork). Situé dans l'univers de Discworld, ce livre orienté un peu plus jeune public que les autres bouquins de l'auteur, raconte les aventures d'un chat et des souris qui vivent grâce à une arnaque basée sur "Le Joueur de flûte de Hamelin". Jusqu'au jour où ils débarquent dans un village où tout ne se passe pas comme prévu.